Dochters van Polen en de twee fronten van de Tweede Wereld Oorlog

Het Bloedbad van Katyn verwijst naar de massale executie van meer dan 20.000 Poolse legerofficieren, politieagenten en intellectuelen, uitgevoerd door de Sovjet-NKVD in 1940. Deze gruweldaad vond plaats nadat zowel Duitsland als de Sovjet-Unie Polen binnenvielen in september 1939: Duitsland viel aan vanuit het westen op 1 september, terwijl de Sovjets het land vanuit het oosten binnenvielen op 17 september. In een schokkend daad van verraad hadden de nazi’s en Sovjets in augustus 1939 het Molotov-Ribbentroppact ondertekend – een niet-aanvalsverdrag dat hen tot bondgenoten maakte, waarin zij hun inspanningen coördineerden om Polen te verdelen en te veroveren.

Twee Poolse zussen werden wreed vermoord door beide totalitaire systemen. Janina werd door de Sovjets geëxecuteerd met een schot in het achterhoofd en begraven in een massagraf zonder naam in het Katynbos. Haar jongere zus, Agnieszka, onderging een vergelijkbaar tragisch lot – geëxecuteerd door de nazi-Duitsers en eveneens begraven in een massagraf zonder naam.

De brute realiteit van beide regimes was al lang duidelijk voordat de Sovjets hun alliantie wijzigden. De Sovjets, die zichzelf gretig “bevrijders” noemden, konden hun ware aard niet verbergen. Ondanks hun grootspraak was hun “bevrijding” niets anders dan een bloedige bezetting – ze dwongen stilte af, martelden en vermoordden talloze Polen. In plaats van het Poolse volk van onderdrukking te redden, was het Sovjetregime – net als de nazi’s – gebouwd op een fundament van wreedheid en terreur. Hun “bevrijding” was niet anders dan hun eerdere rol in de verwoesting van Polen.

Jarenlang bleef de waarheid over het bloedbad van Katyn verborgen voor de wereld, terwijl de Sovjet-Unie elke verantwoordelijkheid fel ontkende en probeerde haar betrokkenheid te verdoezelen. De wreedheid van het Sovjetregime strekte zich uit tot ver buiten het slagveld – het zat ook in de manipulatie van de geschiedenis zelf: de waarheid wissen en het bloedbad toeschrijven aan de nazi’s om de schuld af te schuiven. Door hun strikte controle over de media en onderdrukking van informatie bleef deze gruweldaad decennialang verborgen, waardoor de wereld onwetend bleef over de meedogenloze executie van Poolse officieren.

Hoewel Katyn vaak wordt herinnerd als een slachting van mannen door de Sovjets in april 1940, bevestigen historische gegevens dat ook vrouwen en zelfs minderjarigen onder de slachtoffers waren. Meer dan 50 vrouwen zijn inmiddels geïdentificeerd als slachtoffers van deze zuivering. Onder hen bevond zich Janina Lewandowska, de enige vrouw die geïdentificeerd werd onder de officieren die in Katyn werden geëxecuteerd – en een van de eerste vrouwelijke krijgsgevangenen van de Tweede Wereldoorlog. Andere slachtoffers waren politieagenten, gevangenispersoneel, medewerkers van militaire inlichtingendiensten, verzetsstrijders, leraren, aristocraten en maatschappelijk werkers die beschuldigd werden van anti-Sovjetactiviteiten.

De jongste van deze vrouwen was de 17-jarige Aniela Krotochwil; anderen, zoals Helena Lewczanowska en Nadezhda Stepanova, waren bijna 60. Ze werden tussen september 1939 en april 1940 gearresteerd, verhoord in gevangenissen in onder andere Lviv, Lutsk en Stanisławów, en later overgebracht naar Kyiv, Charkiv en Cherson. Velen van hen hadden kinderen. Hele families werden vernietigd: moeders en dochters geëxecuteerd, broers en zussen gearresteerd, familieleden gedeporteerd naar Siberische goelags – waar velen omkwamen.

Vroeg leven en achtergrond

Janina Antonina Lewandowska (geboren Dowbor-Muśnicka) werd geboren op 22 april 1908 in Charkiv, Russich Koninkrijk nu Oekraïne. Ze had twee broers en een jongere zus. Ze groeide op in een gezin met sterke patriottische waarden, een militaire achtergrond en liefde voor muziek. Haar vader was generaal Józef Dowbor-Muśnicki, bekend als opperbevelhebber tijdens de Grote Poolse Opstand, en haar moeder Agnieszka, geboren Korsuńska, was een getalenteerde musicus die haar carrière opgaf voor het gezin.

Na enkele verhuizingen vestigde het gezin zich uiteindelijk in Lusowo, nabij Poznań. Janina was toen 10 jaar. In augustus 1920 overleed haar moeder, slechts een jaar na de geboorte van het jongste kind. Desondanks gaf ze haar liefde voor muziek door aan Janina, wat later haar opleiding zou beïnvloeden.

Opleiding en carrière

Na het overlijden van haar moeder, voltooide Janina haar opleiding aan het prestigieuze Algemene Zamoyska Gymnasium in Poznań en studeerde vervolgens piano aan het Nationaal Muziekconservatorium. Ze volgde ook zanglessen. Ze stopte uiteindelijk met haar werk in de comedy-scène van Lviv, tot ongenoegen van haar vader, en begon als telegraafbediende bij een postkantoor.

Janina’s vastberadenheid en ambitie leidden haar naar de luchtvaart – een passie sinds haar jeugd. Ze sloot zich aan bij de Poznańse Vliegclub en behaalde certificaten als zweefvlieger en parachutist. Op 20-jarige leeftijd werd ze de eerste Europese vrouw die sprong met een parachute van meer dan vijf kilometer hoogte. Ze volgde lessen aan de prestigieuze Hogere Vliegschool in Ławica (Poznań) en was lid van de Poznań Aero Club. In 1937 behaalde ze haar vliegbrevet voor lichte vliegtuigen.

In 1938 verhuisde ze naar het Communicatietrainingscentrum in Zegrze, waar ze leerde werken met Hughes-telegrafen. Ze voltooide ook radiotelegrafiecursussen in Lviv en Dęblin. Kort voor de oorlog, in juni 1939, trouwde Janina met piloot-instructeur Mieczysław Lewandowski – maar hun geluk was van korte duur.

Militaire dienst en gevangenschap

In augustus 1939, slechts 50 dagen na haar huwelijk, werd Janina opgeroepen voor dienst bij het 3e Luchtmachtsregiment bij Poznań. Ze was vastbesloten om haar land te dienen. Ze bezat een motorvliegbrevet en was opgeleid tot radiotelegrafist. Na het uitbreken van de oorlog kreeg ze opdracht om met haar collega’s oostwaarts te evacueren. Op 22 september 1939 werd ze gevangen genomen door Sovjettroepen – op dezelfde dag dat de Wehrmacht en het Rode Leger een gezamenlijke overwinningsparade hielden in Brest.

Janina werd aanvankelijk naar het kamp in Ostaszków gestuurd en later overgebracht naar Kozielsk. Tijdens haar gevangenschap bleef ze moedig en behulpzaam: ze ondersteunde de kapelaan bij geheime missen, zong en bakte hosties. Volgens majoor Kazimierz Szczekowski, die samen met haar gevangen zat, stond Janina bekend om haar immense moed.

Ze verbleef in een kleine ruimte onder de trap, die al snel bekend stond als “Bristol” – een geïmproviseerd toevluchtsoord met enige privacy.

Executie en dood

Op 22 april 1940, haar 32e verjaardag, werd Janina door de NKVD geëxecuteerd met een schot in het achterhoofd. Ze werd begraven in een massagraf met andere slachtoffers van het Sovjetbloedbad. Haar naam staat vermeld op de overlijdenslijst van Kozielsk-gevangenen: nummer 0401, positie 53, gedateerd 20 april 1940. Ze was een van ongeveer 22.000 Poolse burgers – officieren, soldaten, politieagenten en intellectuelen – die in Katyn werden vermoord. De Sovjets wilden degenen elimineren die Polen weer als moderne staat hadden kunnen opbouwen.

Nasleep

In 1943, tijdens Duitse opgravingen, werden Janina’s stoffelijke resten gevonden, maar deze informatie werd toen niet openbaar gemaakt. Haar schedel werd samen met anderen meegenomen naar Wrocław door de Duitse forensisch expert professor Gerhard Buhtz, voor wetenschappelijk onderzoek. De Poolse professor Bolesław Popielski hield dit jarenlang geheim, maar onthulde de waarheid in 1997. Later onderzoek bevestigde dit.

In 2005 werden Janina’s resten teruggegeven aan haar familie en herbegraven in het familiegraf Muśnicki in Lusowo. In 2007 werd ze postuum bevorderd tot luitenant.

Het Lot van Janina’s zus

Agnieszka Dowbor-Muśnicka, codenaam Gusia, werd geboren op 7 september 1919 in Lusowo. In 1937 studeerde ze af aan hetzelfde Gymnasium als haar zus. In september 1939 verhuisde ze naar Warschau. Bij het uitbreken van de oorlog sloot Agnieszka zich aan bij het Poolse verzet, in het bijzonder bij de Armia Krajowa. Tijdens de bezetting was ze actief binnen de ondergrondse militaire organisatie “Wilki” (“Wolven”).

Op 25 april 1940 werd haar groep gearresteerd en opgesloten in de Pawiak-gevangenis. Agnieszka werd gemarteld en uiteindelijk ter dood veroordeeld.

Ze behoorde tot de 362 personen die op 20/21 juni 1940 werden geëxecuteerd en in massagraven in Palmiry werden begraven. Ze wordt herdacht met een symbolische inscriptie op het familiegraf in Lusowo. In 2017 werd haar graf en stoffelijke resten in Palmiry geïdentificeerd .

Net als Janina werd ze met een schot in het achterhoofd geëxecuteerd en begraven in een ondiep graf – de ene vermoord door de Duitsers, de andere door hun toenmalige bondgenoten, de Sovjets.

Herdenkingen

• In Połczyń-Zdrój staat een Herdenkingseik voor Janina Lewandowska.
• In 2015 werd in Lusowo een monument opgericht voor generaal Józef Dowbor-Muśnicki, ter nagedachtenis aan zijn dochters:
  “Janina Lewandowska, vermoord in 1940 door de NKVD in Katyn, en Agnieszka Dowbor-Muśnicka, vermoord door de Duitsers in Palmiry.”
• Op 19 maart 2020 bracht de Nationale Bank van Polen een herdenkingsmunt uit van 10 złoty: aan de ene zijde Janina met het woord “Katyn”, en aan de andere zijde Agnieszka met het woord “Palmiry” – ter ere van de twee zussen.

Photo: Janina Lewandowska. Public domain. Wikipedia: Author Janusz ‘Ency’ Dorożyński. Photo of this photo taken with permission of Lusowo Museum (near Poznań) 2005-05-17. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:JLewandowska.JPG

Photo: Agnieszka Dowbor-Muśnicka Public Domain, auithor Unknown, Tragiczne losy córek generała Dowbora-Muśnickiego. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Agnieszka_Dowbor-Mu%C5%9Bnicka.jpg