Katyn: uitgewist maar niet vergeten

Door Beata Bruggeman-Sękowska

Op 13 april 1943 werd de de hele wereld geschokt met het nieuws over de misdaad die door de Sovjets was gepleegd. Op die dag maakten de Duitsers bekend dat zij de graven van Poolse officieren hadden ontdekt in het bos bij Katyn. Drie jaar eerder, in het voorjaar van 1940, werden bijna 22.000 krijgsgevangenen die na de inval van het Rode Leger in Polen in september 1939 waren gevangengenomen, vermoord op bevel van de hoogste autoriteiten van de Sovjet-Unie. Onder hen bevonden zich soldaten van het Poolse leger, professoren, artsen, advocaten en ingenieurs. In 2007 riep het Poolse parlement 13 april uit tot de Herdenkingsdag voor de Slachtoffers van de Katyn-misdaad.

Gedurende meer dan vijf decennia na de Tweede Wereldoorlog werd elke poging om de waarheid over Sovjetmisdaden in het bezette Polen te onthullen onderdrukt door strenge censuur in de Volksrepubliek Polen (PRL). Het officiële staatsnarratief portretteerde de USSR als een broederlijke natie, een bevrijder en een standvastige bondgenoot in de strijd tegen het fascistische Duitsland. Elke alternatieve lezing werd onderdrukt — vooral de waarheid over Katyn.

Het Bloedbad van Katyn verwijst naar de massa-executie van meer dan 20.000 Poolse legerofficieren, politieagenten en intellectuelen, uitgevoerd door de Sovjet-NKVD in 1940. Deze gruweldaad vond plaats nadat zowel Duitsland als de Sovjetunie Polen binnenvielen in september 1939: Duitsland vanuit het westen op 1 september, en de Sovjets vanuit het oosten op 17 september. Met een verbluffend daad van verraad hadden de nazi’s en de Sovjets in augustus 1939 het Molotov-Ribbentrop-pact ondertekend — een niet-aanvalsverdrag dat hen bondgenoten maakte, die hun inspanningen coördineerden om Polen te verdelen en te veroveren.

De brute realiteit van beide regimes was al lang vóór de Sovjet-wending duidelijk. De Sovjets, snel om zichzelf tot “bevrijders” uit te roepen, konden hun ware aard niet ontkennen. Ondanks hun grootspraak was hun “bevrijding” een bloedige bezetting, waarbij ze talloze Polen tot zwijgen brachten, martelden en vermoordden. In plaats van het Poolse volk te redden van onderdrukking, was het Sovjetregime — net als de nazi’s — gebouwd op een fundament van wreedheid en geweld. Hun “bevrijding” verschilde in niets van hun eerdere rol in de verwoesting van Polen.

Op 5 maart 1940 gaf het Politbureau van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie, onder leiding van Joseph Stalin, een geheime opdracht: de onmiddellijke executie van duizenden Poolse burgers die werden vastgehouden in speciale NKVD-kampen — Kozelsk, Starobilsk en Ostashkov — en in diverse gevangenissen in bezette gebieden van het huidige Oekraïne en Wit-Rusland. Hiertoe behoorden Poolse legerofficieren, politieagenten, grenswachten, leraren, artsen, advocaten, grootgrondbezitters en andere leden van de intelligentsia — mensen die als het grootste gevaar voor Sovjetcontrole werden gezien. Onder hen bevonden zich reservisten die in 1939 gehoor gaven aan de oproep hun vaderland te verdedigen, evenals burgers die na de Sovjetinvasie van Oost-Polen waren gearresteerd.

Poolse geïnterneerden en gevangenen werden na 3 april 1940 geëxecuteerd. Slachtoffers werden systematisch met een schot in het achterhoofd vermoord en begraven in massagraven. Hoewel de executies op verschillende locaties plaatsvonden, waaronder Kalinin (Tver) en Charkiv, werd het bloedbad genoemd naar het Katynbos, waar de nazi’s in 1943 de massagraven ontdekten en het misdrijf wereldkundig maakten.

Hoewel Katyn vaak wordt herinnerd als een slachting van mannen, tonen historische documenten aan dat ook vrouwen en zelfs minderjarigen onder de slachtoffers waren. Meer dan 50 vrouwen zijn inmiddels geïdentificeerd als slachtoffers van dezelfde zuivering. Onder hen was Janina Lewandowska — de enige vrouw geïdentificeerd onder de in Katyn geëxecuteerde officieren en een van de eerste vrouwelijke krijgsgevangenen van de Tweede Wereldoorlog. Andere slachtoffers waren politieagentes, gevangenismedewerkers, medewerkers van militaire inlichtingendiensten, ondergrondse activisten, leraren, aristocraten en maatschappelijk werksters die beschuldigd werden van anti-Sovjetactiviteiten.

De jongste onder deze vrouwen was de 17-jarige Aniela Krotochwil, terwijl anderen, zoals Helena Lewczanowska en Nadezhda Stepanova, bijna 60 waren. Ze werden gearresteerd tussen september 1939 en april 1940, verhoord in lokale gevangenissen — Lviv, Lutsk, Stanisławów — en later overgebracht naar Kyiv, Charkiv en Kherson. Velen van hen hadden kinderen. Hele families werden vernietigd: moeders en dochters geëxecuteerd, broers en zussen gearresteerd, verwanten gedeporteerd naar Siberische goelags — waar velen omkwamen.

Destijds reageerde Stalins regime met een desinformatiecampagne en geschiedsvervalsing. De Sovjetautoriteiten ontkenden niet alleen hun betrokkenheid, maar gaven de nazi’s de schuld van de gruweldaad. Deze leugen werd decennialang in stand gehouden, versterkt door staatsmedia en weerspiegeld in internationale diplomatie. Toen de Poolse regering in ballingschap om een onderzoek door het Rode Kruis verzocht, verbrak Stalin de diplomatieke betrekkingen. De waarheid bleef begraven — niet alleen in de grond van Katyn, maar ook in de stilte die door angst werd afgedwongen.

Decennialang werd de misdaad van Katyn gewist uit het officiële geheugen. In communistisch Polen was het onderwerp taboe, onverenigbaar met de “staatswaarheid” van de USSR als bevrijder. Historisch onderzoek was verboden. Documenten verdwenen. Slachtoffers werden hun namen ontnomen.

Volgens alle moderne juridische maatstaven is het bloedbad een misdaad tegen de menselijkheid, een oorlogsmisdaad en een daad van genocide volgens het Poolse Strafwetboek. Ondanks toenemend bewijs weigerden de Sovjet- en later ook Russische autoriteiten het als zodanig te erkennen, met verwijzing naar procedurele beperkingen en de “natuurlijke dood” van de daders. Een Russisch onderzoek werd uiteindelijk gesloten zonder iemand te vervolgen.

Maar de waarheid liet zich niet smoren. In 1990 gaf de Russische regering officieel de Sovjetverantwoordelijkheid toe. En toch degradeerde in 2021 het Russische ministerie van Cultuur het Katyn-monument van nationale naar regionale betekenis — een stille poging om het belang ervan opnieuw te minimaliseren.

Image: By: German official photographer. The Katyn Massacre, 1940. Rows of exhumed bodies of Polish officers placed on the ground by the mass graves, awaiting examination. Public domain: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:The_Katyn_Massacre,_1940_HU106212.jpg